美國志愿航空隊以各種身份前往緬甸秘密協助中國，他們前往緬甸仰光組建基地。環境的惡劣，讓這批飛行員苦不堪言，為了管理這批隊伍，陳納德想盡了一切辦法，他取消了軍禮和軍銜，以及統一的制服，那些飛行員不像是飛行員，陳納德不在乎這些表面，他更在乎如何將這支隊伍訓練好。P40比當時的任何飛機俯沖速度都要快，利用這一點，陳納德建立了空戰對戰原則，避免和日本人纏斗，他的戰術讓那些飛行員信服不已。陳納德在訓練者中相當嚴格，但平時又非常和藹，具有美國南方人的紳士。美國志愿航空隊被分為三個分編隊，分別是亞當夏娃中隊、熊貓中隊和地獄天使中隊，每個中隊都有標志圖案，而他們共同的特點就是每架飛機的前面都畫著一張巨大的鯊魚嘴。這其實是一位飛行員從雜志上看到后，將鯊魚畫在了自己的飛機上，陳納德十分欣賞，隨即讓隊伍全部畫上了這個鯊魚嘴形象。

1941年，日本偷襲珍珠港，美國損失慘重，羅斯福稱這一天為遺臭萬年的一天。羅斯福對日本的偷襲怒不可遏，而蔣介石則是截然不同的態度，他知道美國參戰后，對抗日本的勢力便會逐漸加強。陳納德告訴隊員們，他們不再需要秘密作戰，他們現在不僅僅是為中國而戰，更是為了美國而戰。后來陳納德將中隊打散，志愿航空隊的隊員無論去到中國哪里，受到的都是最好的待遇，他們感到前所未有的放松，但前往昆明的旅途并非一帆風順，一位美國志愿航空隊的隊員發生墜機后九死一生，被當地誤以為是幫助日本的人而抓了起來，之后陳納德便讓隊伍飛機都縫制上中國國旗。

日本人的囂張，讓飛虎隊的成員非常氣憤，他們決定要給日本人一個慘痛的教訓。日本發動空戰襲擊昆明，陳納德派出飛虎隊，飛虎隊使用陳納德教授給他們的戰術急速俯沖，6架日本飛機被擊落，3架重創，只有1架飛機逃脫，而志愿航空隊僅有一名隊員受到輕傷。對昆明老百姓而言，這次的勝利是一個相當重大的成果，此后日本再也不敢輕易轟炸像昆明這樣重要的西南城市。與此同時，日本也對緬甸仰光發起了空襲，僅僅有仰光大金塔幸存下來，隨后日本繼續發動攻擊，遭受到飛虎隊的地獄天使分編隊的抵抗，12架日本飛機被擊落，飛虎隊也失去了兩名精英飛行員。日本再度發起進攻，意圖徹底擊潰仰光的防空系統，飛虎隊為了給自己的隊員復仇，同仇敵愾擊落日本的多架飛機。

勝利伴隨著損耗，飛虎隊很快損耗了很多飛機，他們僅剩下二十架可用的飛機。與此同時，也有許多的飛虎隊隊員以及中隊長失去了生命，但他們堅定著同一個信念，日本人不放棄，他們就不放棄。這支中隊戰無不勝的響亮名聲打了出去，讓中國的盟友重振士氣，當時重慶的報紙幾乎都在報道這支隊伍，蔣介石和宋美齡對這支中隊予以高度贊揚，此時正是中國抗戰的黑暗時期，而飛虎隊成為了勝利的象征。中國的大多數碼頭被占據，飛虎隊物資的供應只能從陸運經過，滇緬公路成為重要的生命線，始于中國昆明，終于緬甸。陳納德教導飛虎隊盡量采用游擊戰術，避免和日本產生正面交鋒，3月23日，陳納德突襲日軍在泰國的清邁機場，摧毀了大多的飛機，但在這場戰役中飛虎隊也損失了第二中隊長雙料王牌飛行員約翰。陳納德的游擊戰術讓日本人恨得牙癢癢，他們威脅飛虎隊，但飛虎隊毫不放在心上，但最終緬甸的防空系統面臨崩潰。

日本的一個師打算渡過怒江，陳納德打算派出飛機將地面上的日本軍隊阻隔，禁止他們渡過怒江。陳納德收獲了新的飛機，但炸彈需要自己制作，作戰四天之后，日軍損失十分慘重，并被阻擋在怒江之外。之后，飛虎隊奉命保衛南京，陳納德在南京地面上放置了一些假制的飛機迷惑敵軍，真正的飛虎隊則被調去炸毀日本的航空基地，戰果斐然。飛虎隊的成功離不開出色的戰前預備系統，美國眼饞想要收編，各種原因的促使下，飛虎隊徹底解散，一共有23個飛行員犧牲。陳納德重新加入美國空軍，但仍在中國，也有部分飛虎隊成員留了下來，面臨著更嚴峻的挑戰。